Une seule chose préoccupait le paysan moyen de l'Antiquité dans son existence quotidienne, tout comme elle préoccupe encore aujourd'hui un bon nombre d'habitants du tiers-monde : survivre. Une foule de soucis l'obsédaient jour après jour : son village pouvait être mis à sac par des ennemis, sa femme violée, sa maison incendiée, lui-même massacré. Sa femme pouvait mourir en couches, ses enfants décéder prématurément de toutes sortes de maladies. Ses récoltes pouvaient être détruites ou son village être atteint par la sécheresse ou par la peste. Voilà quelques-unes des inquiétudes des gens d'alors. On travaillait de l'aube au crépuscule, sans week-ends, sans congés, sans pension de retraite. La vie se présentait sous des couleurs bien sombres.

Devant de pareils soucis pour sa propre survie, qui aurait pu se permettre d'envoyer ses enfants à école ? Les jeunes gens qui survivaient aux causes de mortalité infantile partaient travailler dans les champs. En outre, si la Grèce et Rome ont eu l'une comme l'autre des écoles, l'instruction n'y était pas gratuite. Qui disposait du temps et des ressources financières nécessaires pour donner une éducation à ses enfants ? Certainement pas le paysan moyen. Les historiens estiment que le taux d'alphabétisation en Grèce et à Rome se situait entre 10 et 15 %. Cela paraît horrible selon nos normes modernes, mais c'était énorme en comparaison des autres sociétés de l'Antiquité ! Seule la minorité dominante, c'est-à-dire la noblesse et les propriétaires fonciers, pouvaient se permettre de donner une éducation à leurs enfants. Et encore, beaucoup d'entre eux ne s'en préoccupaient pas. La plupart des gentilshommes et des monarques, en particulier à l'époque médiévale, étaient illettrés. (Noter : la seule exception à cette règle était constituée par les prêtres [et pas seulement dans le monde chrétien]. Dans beaucoup de cultures, le prêtre occupait une double fonction de dirigeant religieux et de scribe. Son statut était aussi au-dessus de la moyenne.)