Nous avons vu quelle était l'emprise religieuse, morale et politique que la Bible avait en Europe; il est temps pour nous de traverser l'Atlantique et de nous rendre en Amérique où notre histoire connaîtra un fascinant épilogue.

De même que les Etats-Unis occupent une place à part dans l'histoire, car ils ont vu le jour en tant que démocratie, le fait qu'ils soient le pays le plus influencé par la Bible leur confère également un statut particulier.

La plupart des premiers colons à s'installer sur la côte Nord-Est de l'Amérique au début du 17ème siècle étaient des réfugiés protestants qui fuyaient les persécutions religieuses en Europe. Les premiers d'entre eux furent les "Pélerins" (anglais et protestants qui fondèrent une colonie à Plymouth Rock, en Nouvelle Angleterre, en 1620). Ils furent suivis par des milliers d'autres qui allaient arriver dans le Nouveau Monde au cours des années suivantes.

Tout au long du 18ème siècle, l'Amérique allait continuer à être non seulement le pays où l'on espérait
trouver de meilleures conditions de vie, mais aussi un pays de tolérance religieuse.

La majorité des premiers colons étaient des Puritains venus d'Angleterre. Comme leurs cousins restés au pays, ces Puritains américains s'identifiaient fortement aux traditions historiques et aux coutumes des Hébreux de l'AncienTestament.

Ils considéraient leur émigration d'Angleterre comme une véritable réplique de la sortie d'Egypte : l'Angleterre, c'était l'Egypte, le roi, c'était le Pharaon, l'Océan Atlantique, leur Mer Rouge, l'Amérique, la terre d'Israël et les Indiens, les Cananéens. Ils étaient les nouveaux Israélites concluant une nouvelle alliance avec Dieu dans une nouvelle Terre Promise.(1)

Les colons se retrouvèrent dans un Nouveau Monde vierge de toute loi et de tout gouvernement.

Leur première tâche fut donc la création d'un cadre légal pour leurs communautés, et la première référence vers laquelle ils se tournèrent fut la Bible hébraïque. C'est ainsi que la législation initiale des colonies de Nouvelle Angleterre fut déterminée par la Bible.

L'exemple le plus achevé de cette influence est le code du Connecticut de 1620, qui jetait les bases d'un gouvernement fondamentaliste basé presqu'entièrement sur la loi mosaïque et s'appuyant sur de nombreuses citations bibliques. Il en était de même pour le code de New Haven et de nombreuses autres colonies (2).

Lors de la première assemblée de New Haven en 1639, John Davenport donnait clairement la primauté à la Bible en tant que référence légale et morale de la colonie:

"La Bible nous donne des statuts parfaits qui s'appliquent à la direction et au gouvernement de tous les hommes, pour tous les devoirs qu'ils doivent accomplir envers Dieu et envers les hommes, et aussi au bon fonctionnement des familles et de l'Etat, ainsi que de l'Eglise. La parole de Dieu doit être la seule règle qui nous guide dans la mise en place du gouvernement de cette plantation." (3)

Ainsi imprégnés de Bible, les Puritains furent amenés à incorporer de nombreux aspects des commandements juifs dans leur conduite qui se basait sur l'interprétation littérale des lois hébraïques (qui ne coïncidait pas toujours avec l'interprétation et la pratique juives). Un des exemples les plus significatifs était le concept du Chabbath, défini comme un jour de repos et de méditation. Le Chabbath des Puritains commençait au coucher du soleil, et aucun travail d'aucune sorte (y compris les tâches ménagères) ne devait être accompli au cours des 24 heures suivantes.

Thanksgiving, qui est devenu un jour de fête nationale et de réjouissances, était à l'origine conçu par les Pélerins, en 1621, comme un jour d'expiation comparable à Yom Kippour, un jour de jeûne, d'introspection et de prière.

L'accent mis par les Puritains sur la Bible et sur la responsabilité individuelle eut un effet encore plus significatif sur l'instruction dans les colonies américaines qu'en Angleterre. Toutes les villes de Nouvelle Angleterre comptant au moins 50 foyers devaient, de par la loi, ouvrir des écoles et engager des professeurs. Des universités furent créées et plusieurs presses à imprimer importées. Nous traiterons ce sujet au cours du prochain chapitre.

Traduction et Adaptation de Monique SIAC

Bibliographie :

(1) Sivan, Gabriel , "The Bible and Civilization", Jerusalem : Keter Publishing House,1973, p. 236

(2) Katsh, Abraham I., "The Biblical Heritage of American Democracy", New York :Ktav Publishing House, Inc., 1977, Chapter 3 & 5.

(3) Katsh, p. 97.