Dans notre précédent chapitre, nous avons longuement évoqué l’impact exercé par la judaïsme sur les intellectuels romains antérieurement à l’avènement du christianisme. De même, les Juifs qui vivaient dans la péninsule arabique ont exercé une influence considérable sur leurs voisins arabes.
Lorsque les Juifs se sont révoltés contre l’Empire Romain, certains ont fui dans des régions non soumises à Rome et ont fondé en Arabie beaucoup de villes et de villages. Une ville très célèbre, Yathrib, a presque certainement été fondée par des Juifs. Yathrib est aujourd’hui mieux connue sous le nom de Médine, considérée comme la deuxième ville sainte de l’islam, après La Mecque.
Tout comme à Rome, les Juifs locaux attiraient à leur mode de vie beaucoup de convertis et encore bien plus d’admirateurs.
M. Hirsch Goldberg, dans Jewish Connection (p. 33), résume l’histoire du monde arabe avant le début du septième siècle :
En Arabie, des tribus entières se sont converties au judaïsme, y compris deux sortes de Himyarites (peuple du sud de l’Arabie). Ernest Renan, le critique français de la Bible, remarquait qu’il s’en est fallu de très peu que toute l’Arabie soit devenue juive.
Un de ceux que l’attachement intransigeant des Juifs au monothéisme a le plus impressionné a été un jeune négociant nommé Mohammed ibn Abdallah.

Les enfants d’Ismaël

Par son étude, Mahomet est parvenu à la conclusion que les Arabes étaient les autres enfants d’Abraham issus de la souche de son fils Ismaël, né de la servante égyptienne Hagar et qu’ils avaient oublié les enseignements du monothéisme dont ils avaient hérité jadis. Il a considéré que sa mission consistait à les y ramener. Paul Johnson, dans son History of the Jews (p. 167), explique :
Ce que Mahomet semble avoir voulu faire, c’est détruire le paganisme polythéiste de la culture d’oasis en inculquant aux Arabes le monothéisme éthique juif dans un langage qu’ils pourraient comprendre et dans des termes adaptés à leur mode de vie. Il acceptait le Dieu des Juifs et leurs prophètes, l’idée d’une loi fixe énoncée dans l’écriture le Coran étant un substitut arabe de la Bible et l’ajout d’une Loi Orale mise en œuvre par des tribunaux religieux.
Il ne fait aucun doute que le monde arabe dans lequel était né Mahomet manquait gravement de valeurs morales et de réforme sociale. La Mecque était alors le siège d’un culte païen. Les tribus de la région y adoraient un panthéon de dieux, incluant Al Lat, la déesse du soleil, et Al Uzza, une déesse associée à la planète Vénus, toutes deux étant les filles d’une divinité principale, connue sous le nom de Al Ilah, (Allah) ou « le Dieu ».

La vision de Mahomet

Mahomet était indigné par la réalité cruelle qui l’entourait. En l’an 610, à l’âge de quarante ans, il se réfugia dans une grotte du désert où, selon la tradition musulmane, il perçut une série de visions mystiques, et notamment des révélations de l’ange Gabriel. Il revint du désert imprégné du sentiment d’avoir été investi de la mission spirituelle de transformer la société païenne qui l’entourait.
Prêchant qu’il soit mis fin à la débauche, que l’on fasse régner la paix, la justice et la responsabilité sociale, Mahomet recommanda une amélioration du sort des esclaves, des orphelins, des femmes et des pauvres, et il remplaça les loyautés tribales par la fraternité d’un nouvelle foi monothéiste, qu’il appela l’islam, ce qui signifie « se rendre à Dieu », dans le sens de : « répondre à la volonté ou à la loi de Dieu ».
L’islam, selon Mahomet, repose sur cinq piliers :
La foi en un seul Dieu (« Il n’est pas d’autre Dieu qu’Allah »).
La prière (cinq fois par jour).
La charité (2,5 % du revenu).
Le pèlerinage à La Mecque, appelé Hadj (une fois dans sa vie).
Le jeûne (un jeûne depuis l’aube jusqu’au crépuscule pendant les trente jours du mois de Ramadan).
Un sixième pilier a été ajouté plus tard : La guerre sainte, appelée le djihad. A signaler que le mot djihad, à l’origine, signifiait : « la lutte intérieure entre le bien et le mal ». C’est plus tard qu’il s’est transformé en une « guerre extérieure contre le monde non musulman ».
Au début, Mahomet n’attira que très peu de fidèles. Après trois ans, il avait à peine quarante adeptes. Mais, imprégné comme il l’était par la passion qui a toujours caractérisé les véritables grands visionnaires, il ne renonça pas. Et peu à peu, il s’entoura d’un groupe important de fidèles.
Plus il recrutait de fidèles, plus il attirait l’attention, et avec elle l’hostilité. Les marchands de La Mecque, dont le gagne pain dépendait des sites et des rites païens de la ville, n’étaient pas enclins à le suivre. Une conjuration fut ourdie contre Mahomet, mais celui ci prit la fuite au dernier moment.
Tandis que la persécution des Musulmans battait son plein à La Mecque, la ville de Yathrib était en butte à des dissensions internes, et une délégation confia au prédicateur ardent de La Mecque la mission d’y rétablir l’ordre. Après avoir obtenu des représentants de la ville la promesse qu’ils n’adoreraient plus qu’Allah, Mahomet consentit à faire le déplacement. Son voyage à Yathrib en 622, l’an 1 (« AH 1 » anno hegirae) du calendrier musulman, a été immortalisé sous le nom de l’hégire.
Sa vie était sauve et de nouveaux horizons s’ouvraient à ses enseignements. C’est à Yathrib avant qu’elle prenne le nom de Médine : « la ville du prophète » que l’islam commença de se développer pour de bon.
Après avoir fait de Médine son bastion, Mahomet mobilisa une armée de 10 000 hommes et, en 630, se lança à l’attaque de La Mecque, dans le dessein de purifier la Kaaba et d’en faire un lieu de culte du Dieu unique, Allah.
Son succès est resté inscrit dans la légende. A sa mort, deux ans plus tard, toute l’Arabie était islamisée.

Mahomet et les Juifs

Le seul obstacle que Mahomet avait rencontré à Médine comme ailleurs était les Juifs, ceux ci étant peu disposés à accepter sa version arabe du judaïsme. Tout comme ils avaient jadis rejeté le christianisme, de même ont ils repoussé l’islam.
A noter cependant que les Juifs ont eu beaucoup moins de conflits avec l’islam qu’avec le christianisme. L’islam est une religion purement monothéiste, tandis que le christianisme incorpore beaucoup de données issues de la mythologie païenne. L’islam ne prétend pas que Mahomet a été un « dieu » ou un « fils de Dieu », ou que Dieu est composé de trois parties. L’islam respecte beaucoup de lois et de coutumes d’origine juive, contrairement au christianisme qui a désavoué la loi de la Tora pour la remplacer par la foi en Jésus.

Le djihad

A la mort de Mahomet en 632, l’Arabie était unie et disposée pour le djihad, la « guerre sainte » ou « lutte sainte », en vue de rapprocher le monde d’Allah. Ce « combat » est rapidement devenu une arme puissante contre les empires byzantin et perse.
Qu’est-ce que cela a signifié pour les Juifs ?
Le rabbin Berel Wein répond dans Echoes of Glory (p. 299) :
La plupart des historiens juifs (y compris ceux de la récente école révisionniste) sont convaincus que l’Eglise byzantine aurait essayé de supprimer totalement le judaïsme si elle n’avait pas elle-même été vaincue et si ses projets d’hégémonie en Asie Mineure et dans le bassin méditerranéen n’avaient pas été contrecarrés par la vague montante de l’islam. La venue de l’islam peut donc être considérée comme un événement providentiel qui a permis aux Juifs de se glisser dans les fissures que l’islam a pratiquées au sein de la persécution de l’Eglise byzantine. Cependant, comme pour tous les « cadeaux » reçus par Israël au long de son histoire, les progrès de l’islam n’ont représenté pour notre peuple qu’une bénédiction mitigée.
Les Juifs ont été considérés comme ahl al dhimma (« peuple protégé »), et il leur a été permis de vivre dans des pays musulmans sans être forcés de se convertir. Mais tout un code de lois leur a été appliqué, surtout destiné à les tenir à part, à les humilier et à mettre l’accent sur leur statut inférieur.
C’est ainsi qu’un Juif ne pouvait jamais dépasser de sa tête un Musulman. Si un Juif, par exemple, marchait dans la rue et s’apprêtait à croiser un Musulman, il devait descendre dans le caniveau par déférence envers le statut supérieur du Musulman. Un Juif ne pouvait jamais témoigner en justice contre un Musulman ce qui veut dire, fondamentalement, qu’il n’y avait aucune justice pour les Juifs. Un Juif ne pouvait pas avoir un lieu de culte qui fût plus élevé qu’une mosquée, ce qui explique par exemple que les quatre synagogues séfarades dans la Vieille Ville de Jérusalem soient souterraines. On notera que ces lois n’ont pas toujours été uniformément appliquées, et qu’il y a eu des périodes pendant lesquelles les Juifs vivant dans des pays musulmans ont été nettement persécutés, et d’autres où ils ont été très bien traités.
Nous allons nous pencher à présent sur une importante communauté juive qui, au moins à une certaine époque, a prospéré sous la domination musulmane.
Notre prochain chapitre : Les Juifs de Babylone.