Le récit qui va suivre eut lieu au temps du Calife AI-Maamoun, successeur du célèbre Haroun al-Rachid.

Venant de Damas, une caravane de marchands d'esclaves, ayant emprunté la voie fluviale, avait jeté l'ancre dans le port animé de Bagdad, capitale du vaste empire musulman.

Le lendemain matin de bonne heure, quand les juifs de Samarra, faubourg de Bagdad, quittèrent leur Maison de prière, se hâtant de rentrer chez eux, un homme de haute taille, corpulent, les arrêta. Vêtu d'une chemise et d'un pantalon de cuir, il portait, jeté sur une épaule, un châle aux couleurs vives, et sur la tête un bonnet rouge.

- Hé là, les juifs, un instant ! cria-t-il d'une voix habituée au commandement. J'ai une proposition intéressante à vous faire.

Attirés par l'accoutrement bigarré de l'homme, et aussi intrigués par sa dernière phrase, les juifs s'arrêtèrent pour voir ce que leur voulait l'étranger.

- J'ai dans le port un bateau chargé d'esclaves, fit-il. Dix d'entre eux sont juifs. Si la chose vous intéresse, je pourrais, moyennant une compensation raisonnable, vous les céder. Sinon, ils partageront le sort des autres esclaves, et dès demain matin, ils prendront le chemin du marché.

- Qu'entends-tu par compensation raisonnable ? demanda l'un des Juifs.

- Ça dépend de ce dont vous avez besoin, répondit l'homme ; un travailleur robuste, une femme pour les travaux du ménage ou une jeune fille qui agrémente votre vie par ses danses et prenne soin de vos enfants. Voilà : cinquante drachmes d'argent pour le moins cher des esclaves et dix pièces d'or pour le meilleur.

- Aurais-tu perdu la raison? s'écria le chef des juifs. Tu n'en obtiendrais pas la moitié, même si tes esclaves étaient plus forts et plus capables qu'aucun de ceux qu'on offre au marché.

- A votre aise, répondit le marchand avec un sourire plein de dédain. Ou j'ai l'argent demain matin avant le lever du soleil, ou vos frères et sœurs prendront le chemin du marché, de concert avec le reste de mon chargement.

UNE TENTATIVE VAINE

Cela dit, l'étranger fit demi-tour et s'éloigna en direction du fleuve, laissant les Juifs déconcertés.

C'était un homme rusé; comptant sur leur grand désir de racheter les captifs conformément à la loi de la Torah, il avait demandé un prix si élevé qu'il n'aurait jamais pu espérer l'obtenir par la voie habituelle, celle des enchères au marché.

Les juifs, au lieu de poursuivre leur chemin, revinrent sur leurs pas et rentrèrent dans la synagogue afin de décider ce qu'il y avait à faire dans une circonstance aussi inattendue. Ils discutèrent longuement.

Finalement, ils décidèrent de ne pas payer au marchand le prix exorbitant qu'il exigeait. S'il était disposé à céder les esclaves à un meilleur prix, même si celui-ci devait être plus élevé que le prix normalement pratiqué, ils feraient une collecte parmi tous les membres de la communauté pour réunir la somme nécessaire. Sinon, ils paieraient quelques intermédiaires, pour qu'ils achetassent les juifs infortunés aux enchères publiques qui auraient lieu au marché.

Une délégation, ayant à sa tête le sage et pieux Mar Yakoub et l'éminent médecin 'Hakim Isaac al Karoun,se rendit au port l'après-midi même.

Elle n'eut pas de peine à trouver le bateau chargé d'esclaves et demanda à voir le marchand. :

- J'espère que vous avez réfléchi et que vous êtes prêts à payer le prix que je vous ai demandé, dit celui-ci d'un ton rude quand les délégués lurent introduits dans la cabine qu'il occupait sur le bateau. Si vous êtes venus discuter, vous perdez votre temps ; je ne baisserai pas mon prix d'un Fard !

Malgré cet accueil peu encourageant, Mar Yakoub et le médecin Isaac entreprirent de faire revenir l'homme sur sa décision. Mais ce fut en vain. Il ne leur répondit que par ces mots :

- Apportez-moi une somme demain matin. Sinon...

Il n'acheva pas sa phrase ; elle ne laissait aucun doute quant à sa détermination de mettre à exécution sa menace. Il murmura quelque chose à l'oreille d'un matelot qui attendait pour raccompagner la délégation.

- Suivez-moi, fit celui-ci.

Et il conduisit les juifs à travers Ia cale nauséabonde et obscure du bateau, où les esclaves étaient accroupis sur le sol par groupes séparés par une grosse corde.

- Voilà vos frères, dit le matelot avec mépris, voilà vos sœurs, en indiquant du doigt l'un des petits groupes à l'arrière. Couverts de haillons, les captifs juifs levèrent à peine les yeux, jusqu'au moment où la délégation arrivant à leur hauteur.

Mar Yakoub s'adressa à l'un d'eux, un homme grand et fort, encore jeune, et dont le maintien dénotait qu'il avait connu dans le passé des jours meilleurs. Bien que ses cheveux et sa barbe noirs fussent sales et en désordre, ils conféraient au captif un air de dignité qui ne trompait pas. A côté de lui, une toute jeune fille, presque une enfant, était assise, dont les traits trahissaient une parenté visible avec l'homme : père et fille, sans doute.

Quelques rapides questions de Mar Yakoub et les réponses de l'homme apprirent aux délégués que les captifs juifs se dirigeaient vers l'Espagne, le pays fabuleux de l'Occident, quand des pirates attaquèrent le bateau, s'emparèrent de tout ce que les voyageurs possédaient et vendirent ceux-ci au marchand d'esclaves damascène. Ainsi, en essayant d'échapper aux persécutions dont ils étaient victimes à Alexandrie, leur ville natale, ils avaient rencontré un sort pire.

" C'est la volonté de D.ieu ", dit l'étranger, " nous devons l'accepter sans nous plaindre. Mais vous, que pouvez-vous faire pour nous venir en aide ? "

Mar Yakoub lui expliqua la situation, et 'Hakham Nissim - ainsi se nommait l'étranger - approuva la décision de ses coreligionnaires de ne pas payer une rançon trop élevée pour les captifs ; et ce dans le but de ne pas encourager des marchands sans scrupules à préférer la capture des juifs qui pouvaient leur rapporter tellement plus que les autres.

(à suivre)