Rome n'acceptait pas que l'on défie sa puissance.

En l'an 67, pour répondre à la révolte des Juifs, Rome envoya le plus expérimenté de ses généraux, Vespasien, à la tête de quatre légions. C'était une force armée considérable. Chaque légion était composée de 6 000 combattants et d'un nombre égal d'auxiliaires, soit un total de près de 50 000 soldats romains.

(Une de ces quatre légions, la 10ème, est restée la plus célèbre. Elle était commandée par le propre fils de Vespasien, Titus, et avait comme symbole un sanglier.)

Ce que voulaient les Romains, c'était anéantir ces Juifs qui avaient osé s'élever contre Rome et qui avaient connu jusque-là des succès inattendus.

Fort adroitement, Vespasien commença sa campagne par le nord. Toute cité ou ville qui lui résistait était complètement détruite, sa population massacrée ou emmenée en esclavage, les femmes violées, les biens pillés. Ensuite, on arrachait tous les arbres des alentours et l'on répandait sur les champs du sel afin de les rendre incultes pour longtemps.

Les Romains, toujours d'une brutalité extrême quand ils faisaient la guerre, se sont surpassés en cruauté lorsqu'ils s'en sont pris aux Juifs. Leur objectif était d'envoyer un message à travers l'Empire : toute résistance à Rome ne pouvait prendre fin que par une dévastation complète.

Vespasien espérait que, lorsqu'il se tournerait vers Jérusalem, les Juifs, constatant l'inutilité de toute résistance, rendraient les armes.

Mais, même avec ses quatre légions, Vespasien a dû mener un combat des plus durs.

JOSEPH

Un des premiers points de résistance fut la forteresse de Jotapata, construite sur les pentes du Mont Atzmon. Le commandant des forces juives en Galilée, Yossef ben Mattithyahou - mieux connu de nous sous le nom de Flavius Josèphe - opposa une résistance héroïque, mais il ne put résister à l'assaut romain.

Quand la défaite leur apparut certaine, les Zélotes du groupe décidèrent qu'il valait mieux mourir de leurs propres mains que se laisser vendre comme esclaves ou assister à l'impitoyable massacre de leurs familles par les troupes romaines.

Ils ont alors convenu de tuer leurs femmes et leurs enfants et de se suicider ensuite. Flavius Josèphe fut un des rares survivants ; plutôt que de se tuer, il capitula devant les Romains.

Vespasien se rendit compte aussitôt de l'utilité que pourrait avoir Flavius Josèphe pour les Romains, et il l'employa comme guide/traducteur et ensuite comme correspondant de guerre.

Les travaux de Flavius Josèphe ont traversé l'histoire et sont parvenus jusqu'à nous. On notera surtout les Antiquités judaïques et la Guerre juive, histoire de tous les événements qui ont eu lieu avant, pendant, et après la " grande révolte ", de 66 à 70 de l'ère commune.

Son compte-rendu est d'autant plus précieux que son auteur a été le témoin oculaire des événements qu'il a décrits, contrairement à d'autres historiens romains, comme Dion Cassius, qui ont vécu beaucoup plus tard et qui n'ont fait que reproduire ce qu'ils avaient lu dans les archives officielles.

Bien entendu, Flavius Josèphe n'est pas sans projeter son propre éclairage sur ce qu'il décrit. Par exemple, il rédige pour les Romains - ce qui explique probablement que ses travaux soient demeurés intacts - mais il est toujours resté fidèle au judaïsme. Il semble ainsi essayer de faire plaisir à tout le monde en même temps, de sorte qu'il faut le lire avec beaucoup de prudence et avec un esprit critique très développé.

Il est cependant un domaine où il échappe à toute critique : C'est lorsqu'il décrit les lieux et les structures géographiques d'Erets Yisrael. L'archéologie a vérifié beaucoup de ses témoignages.

GAMLA

Pendant tout l'été et tout l'automne 67, Vespasien parcourt la partie nord d'Israël en supprimant toute résistance des Juifs. Certaines localités, comme Tibériade, capitulent sans combat. D'autres résistent jusqu'au bout.

Un des hauts faits héroïques les plus remarquables a concerné la ville de Gamla, dans les hauteurs du Golan.

Placée au centre d'une magnifique réserve naturelle, Gamla a fait partiellement l'objet de fouilles archéologiques et est devenue un site très visité. Ce site comporte quelque chose d'inhabituel en ce que, contrairement à la plupart des villes en Israël qui ont été détruites, Gamla n'a plus jamais été reconstruite, de sorte qu'on la considère comme l'un des champs de bataille romains les mieux conservés du monde. Les fouilles révèlent la ville dans l'état exact où elle se trouvait après sa destruction en l'an 67 de l'ère commune.

(Gamla est restée dissimulée sous terre pendant exactement 1 900 ans, jusqu'à la victoire d'Israël sur les hauteurs du Golan en 1967.)

Prévoyant l'avance des Romains, les citoyens de Gamla frappèrent des pièces de monnaie portant l'inscription : " A la libération de Jérusalem, la sainte ". Ils étaient persuadés que de l'issue de leur résistance allait dépendre le destin de Jérusalem. Ils ont eu malheureusement raison…

Les Romains ont totalement anéanti Gamla en tuant 4 000 Juifs. Les 5 000 habitants restants, plutôt que de se laisser brutalement massacrer par les Romains, sautèrent vers la mort à partir des falaises entourant la ville. (C'est pourquoi Gamla est appelée la " Massada du nord ". Nous parlerons du véritable Massada dans notre prochain chapitre.)

JERUSALEM

Pendant l'été 70, les Romains font finalement route vers Jérusalem. Ils entourent la ville et entreprennent d'y mettre le siège.

Ils savent que s'ils réussissent à détruire Jérusalem, ils détruiront le peuple juif, parce que Jérusalem est le centre de leur vie spirituelle.

Avant le début de la " grande révolte ", Jérusalem comptait entre 100 000 et 150 000 habitants. A présent cependant, avec l'afflux de réfugiés venus de toutes parts, sa population est de deux à trois fois plus importante. Elle se concentre dans deux quartiers :

La ville basse, au sud du Mont du Temple. Cette partie de Jérusalem est aujourd'hui en dehors des murs actuels de la ville. On l'appelle la Ville de David, ou Silwan en arabe. La ville haute, à l'ouest du Mont du Temple, habitée par les couches aisées de la population et par la classe sacerdotale. On peut admirer au Musée Wohl les fouilles de cette partie de la ville.

La ville est massivement fortifiée. Elle dispose d'énormes réserves de nourriture et d'un bon approvisionnement en eau. Jérusalem pourrait résister aux Romains pendant longtemps.

Il semble donc que les Romains soient dans une situation très difficile. Ils essaient d'assiéger une des plus grandes villes du monde ancien, remarquablement bien fortifiée, disposant de quantités énormes de nourriture et d'eau et défendue par beaucoup de gens déterminés qui n'ont pas peur de mourir.

Jérusalem aurait pu compter dans l'histoire comme la seule ville que les Romains n'auraient pas pu prendre après en avoir fait le siège. Mais il n'en a pas été ainsi.
La raison en a été la sinath 'hinam, la haine gratuite opposant les Juifs les uns aux autres.

LA GUERRE CIVILE

Tandis que les Romains assiègent la ville à l'extérieur, les Juifs se font une guerre civile à l'intérieur.

Les forces des divers factions occupent différentes parties de la ville. Les Sicaires et les Zélotes, commandés par Yo'hanan de Gouch 'Halav (Jean de Giscala), ont le contrôle du Mont du Temple. Les Sadducéens et les Pharisiens, pour une fois alliés, forment l'essentiel des forces modérées qui occupent le reste de la ville.

Quand les modérés ont essayé de chasser les extrémistes du Mont du Temple, Yo'hanan de Gouch 'Halav fit venir des mercenaires non juifs, d'origine iduméenne, qui massacrèrent les Juifs modérés.

Et comme si cela ne suffisait pas, les Zélotes détruisirent les réserves de vivres, si bien que le peuple n'eut plus d'autre choix qu'entre la famine et la mort au combat.

Privés de leurs stocks de nourriture, les Juifs commencèrent à souffrir de la faim, et des gens désespérés essayèrent de se glisser hors des murs en quête de quelque chose à manger. Mais quiconque était attrapé par les Romains était aussitôt mis à mort selon le mode d'exécution qu'ils employaient d'habitude : la crucifixion. Ils firent tant de victimes que la ville fut bientôt entourée par des milliers de cadavres de Juifs crucifiés.

Pendant ce temps, les Romains continuèrent de détruire systématiquement, l'une après l'autre, les défenses de la ville.

Que se passa-t-il ensuite ?

YO'HANAN BEN ZAKAI

Le chef des Pharisiens, Rabbi Yo'hanan ben Zakkaï, se rendit compte que Jérusalem n'en avait plus pour longtemps, et qu'il était trop tard. Mais les Zélotes s'obstinaient à continuer leur combat suicidaire. Aussi élabora-t-il un plan.

Depuis le début du siège, les Zélotes ne permettaient à personne de quitter la ville (comme s'il y avait eu des candidats à la crucifixion…), à l'exception des enterrements. Cherchant désespérément à pouvoir sauver quelque chose du désastre imminent, Rabbi Yo'hanan ben Zakkaï se fit déposer dans un cercueil et porter jusque devant Vespasien.

Il salua Vespasien comme s'il était l'Empereur, ce à quoi Vespasien lui répondit - en manière d'accueil pas très amical - qu'il méritait la mort pour sa remarque. Mais Rabbi Yo'hanan ben Zakkaï ne se démonta pas, déclarant à Vespasien que Dieu ne permettrait qu'à un grand souverain de prendre Jérusalem.

A ce moment-là arriva de Rome un messager porteur d'une communication pour Vespasien : " Debout ! Car César est mort et les hautes personnalités de Rome ont décidé de te nommer à leur tête. Ils t'ont désigné comme Empereur ! "

Impressionné par l'aptitude de Rabbi Yo'hanan à prédire l'avenir, Vespasien l'autorisa à formuler un voeu.

Rabbi Yo'hanan demanda que soit sauvée la Tora.

Vespasien donna à Rabbi Yo'hanan un sauf-conduit autorisant les Sages en Tora à quitter Jérusalem et à se réunir en un Sanhédrin à Yavné.

Rabbi Yo'hanan n'aurait-il pas pu demander à Vespasien de ne pas détruire Jérusalem ?

Il n'aurait probablement pas obtenu satisfaction, car les Romains, qui avaient besoin de leur victoire, n'auraient pas épargné Jérusalem. Tandis que par sa réponse, Rabbi Yo'hanan a sauvé le judaïsme.

Le peuple juif peut toujours survivre à une destruction physique. Bien plus grave serait sa destruction spirituelle.

En répondant favorablement à Rabbi Yo'hanan, les Romains ont assuré la survie des Sages, de la chaîne de transmission, et du peuple juif.

Vespasien est maintenant Empereur : Il faut qu'il retourne à Rome. Il confie le siège de Jérusalem à son fils Titus et le charge de finir le travail.

Notre prochain chapitre : La destruction du Temple.