Les croisés sont des soldats qui agissent sur des motifs strictement religieux. Par leur action, ils entendent obtenir le salut. Le cri de ralliement de la première croisade, c’est « Dieu le veut ! ». L’objectif de la croisade est de « chasser les infidèles du tombeau du Christ ». Or, devant les difficultés concrètes de cette entreprise, des idées voient le jour pour obtenir le salut sans aller jusqu’à Jérusalem. Il s’agit de s’occuper des infidèles qui vivent en terre chrétienne, autrement dit des Juifs. « Tuez un Juif et sauvez votre âme », devient le cri de ralliement du croisé de circonstance, le plus souvent membre d’une populace excitée par le clergé. Pierre de Cluny dit : « A quoi bon aller combattre les Musulmans puisque nous avons les Juifs parmi nous, les Juifs pires que les Sarrazins ? » La route de Jérusalem passe alors par les communautés Juives. Une croisade populaire est déclenchée, et provoque de nombreux massacres et conversions forcées dans les communautés juives du nord de la France et des pays rhénans, ces dernières étant les principales à en souffrir. On estime à 10 000 le nombres de Juifs assassinés en Europe centrale au cours de la première croisade (1096-1099).
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