Le long de la route un beau vignoble étalait ses grappes dorées par le soleil. Pour les passants assoiffés, la tentation était grande. Ils y cédaient. Selon leur nature, les uns se servaient avec discrétion, les autres s’abandonnaient sans retenue à leur convoitise. Le résultat fut celui qu’on pouvait prévoir : très vite, il ne resta sur les vignes qu’à peine assez de raisins pour faire le vin. Mais comme ce manège reprenait chaque jour de plus belle, les grappes diminuèrent encore au point que celles qui avaient échappé jusqu’alors au saccage étaient désormais en quantité si réduite qu’elles n’auraient plus suffi qu’à faire des raisins secs.

Le gardien finit par s’émouvoir. II fallait qu’il mît un terme à cet état de choses. Il est vrai qu’il ne restait plus beaucoup de grappes à voler, mais il se mit en tête, un peu tard, d’administrer à celui qu’il prendrait en flagrant délit une leçon dont il se souviendrait. Il se dissimula derrière un buisson et attendit.

Comme cela arrive souvent, les vrais coupables, prudents et précautionneux, se gardèrent bien de tomber dans le piège. Ce fut un innocent, et l’un de ceux pour qui voler constituait une action inconcevable qui paya pour eux. Voici ce qui arriva.

« ALLEZ, DANS LE SAC ! »

Le grand, l’illustre sage Rabbi Tarfon (qui fut un ami de Rabbi Akiba) se promenait le long de la route en cet après-midi ensoleillé. II avait marché longtemps et commençait à se sentir un peu fatigué. Le bas-côté couvert d’herbe tendre lui donna l’idée de s’arrêter pour se reposer. Un arbre lui offrait la fraîcheur de son ombre, il s’y assit. Se rejetant en arrière et levant les yeux, il aperçut une grappe magnifique qui se balançait mollement juste au-dessus de sa tête. La chaleur et la soif aidant, il eut envie d’y goûter. Hâtons-nous de préciser que dans le cas de notre Rabbi, à l’exclusion, de tous les autres, cette envie n’avait rien que de très légitime et ne pouvait poser aucun problème de conscience c’est que le vignoble, comme plusieurs autres dans le pays, appartenait tout bonnement à Rabbi Tarfon même. Ce dernier était, en effet, fort riche.

Il tendit donc le bras et cueillit la belle grappe. Non seulement il n’eut pas le temps de porter le premier grain à ses lèvres, mais même de dire la Bérakhah. Une poigne de fer s’était saisie de sa main, tandis qu’une voix d’homme irrité lui criait : « C’est donc toi, coquin ! Tu trouves tout à fait normal de dépouiller un homme de ce qui lui appartient, n’est-ce pas ? Je m’en vais te donner la leçon que tu mérites ! Allez, ouste, dans le sac! »

UN COASSEMENT DE GRENOUILLES

Et avant que Rabbi Tarfon pût protester, s’expliquer, se faire reconnaître, il se trouva, en un clin d’œil et sans savoir comment, projeté dans un sac que le gardien avait préparé à cet effet. Prestement, celui-ci en attacha l’ouverture, jeta son ballot sur l’épaule et s’en fut. Incapable de mouvement, étouffant, cahotant, Rabbi Tarfon se demandait où l’homme pouvait bien l’emporter ainsi. Il ne fut pas long à le savoir, car bientôt il entendit avec effroi un coassement de grenouilles. Le gardien et son fardeau étaient arrivés au bord de la rivière. La situation devenait dramatique. Allait-il le jeter tout simplement dans l’eau ? Non! Ce n’était pas possible que l’homme nourrît un si noir dessein ! Mais à supposer qu’il le fît... C’était alors à coup sûr pour Rabbi Tarfon la mort atroce par noyade.

Le gardien, encore qu’il pensât à la baignade forcée, n’avait probablement pas la sinistre intention de provoquer la mort du coupable présumé. Il n’en reste pas moins que, dans sa colère, il oublia de dénouer le cordon qui fermait le sac, enlevant ainsi à sa victime toute chance de s’en tirer. Il était sur le point de jeter son fardeau dans la rivière quand il entendit une voix d’homme qui disait : « Malheur à toi, Tarfon ; connaître une fin si misérable, et pas un ami pour te porter secours! »

SAUVÉ DE JUSTESSE

Le gardien n’était pas un homme instruit. Néanmoins, il avait entendu le nom de Rabbi Tarfon et, de plus, il savait, sans l’avoir jamais rencontré, qu’il était rien moins que le propriétaire du vignoble.

« Juste ciel ! » se dit-il. « Est-il possible que je me sois trompé si grossièrement, et aurais-je fait subir un tel traitement à Rabbi Tarfon lui-même ? »

Il s’empressa d’ouvrir le sac et aida l’illustre érudit à s’en dégager. Ce dernier, tout courbatu par la position inconfortable où il s’était trouvé si longtemps, avait de la peine à se remettre sur ses jambes. Le gardien, lui, tout confus, bredouillait des excuses.

« Digne Rabbi, je vous supplie de me pardonner. Comment pouvais-je penser un seul instant que ce fût vous ? Laissez-moi épousseter un peu vos vêtements et vous aider à rentrer chez vous ! »

Quiconque à la place de Rabbi Tarfon aurait été tout à la joie d’échapper de justesse à une mort si absurde. Mais ce dernier pensait aux paroles salvatrices qu’il venait de proférer. Le scrupule le tourmentait, et déjà il se les reprochait. « Ce n’était pas juste », se disait-il à part soi, « d’user de mon nom - c’est-à-dire de ma position d’érudit en vue - pour sauver ma vie. C’est là un acte de vanité qui s’oppose aux paroles des Sages selon lesquelles aucun homme ne doit faire usage de la Torah comme d’une meule dont on se sert pour moudre».

Pour le reste de ses jours, le Rabbi consciencieux regretta son action.

Quelle belle leçon pour nous! Et combien plus attentifs devons-nous être - nous pour qui ne se pose pas la grave question de sauver notre vie - à ne point nous servir de la Torah comme d’un instrument qui nous aide à atteindre un but égoïste !